前身の豊田合成トレフェルサ時代から数えること実働16年。ウルフドッグス名古屋の近裕崇が今季限りで現役生活に幕を下ろす。
チームからの発表があったのは3月26日。レギュラーシーズンも大詰めを迎え、すでに進出を決めているチャンピオンシップを含めても、場合によってはプレーできる試合数は両手で収まるほどだ。それなのに――。
当の本人はあっけらかんとしていた。引退発表後、初となるホームゲーム2連戦を終えた3月30日の大阪ブルテオン戦後の記者会見。
「うん、特に、別には（笑）。特別何か、という感じはなくて」
その言葉に、会見に同席した渡辺俊介がボケをかます。
「え、引退するんですか？」（渡辺）
「しますよ（笑）」（近）
「ほんとうに？」（渡辺）
「え、大どんでん返しとかあんの!? ないと思うけどなぁ」（近）
ベテラン2人のそんな掛け合いに、見ているこちらとしてはどこか寂しさがふくらんでしまった。とはいえ、本人の中で今はまだ“特別なこと”として捉えていないのは確かだろう。その週末、チームは大阪Bに連敗を喫した。その結果を受け止めたうえで、このように意気込んでいた。
「ほんの少しの差で負けたので。でも、そのちょっとの差が大きい。細かいところを修正して、昨日と今日の負けからしっかりと教訓を得て。僕も年齢に関係なく、成長できるところがまだあると思うので、しっかりと練習を頑張って、チーム一丸となって来週の試合に備えたいと思います」
現在37歳の、それもまもなく引退する選手の言葉とは到底思えまい。
