3シーズン目を迎えたSVリーグ男子は、10月17日、東京グレートベアーズ対北海道イエロースターズ戦で幕を開けた。他の10チームは10月24日に開幕戦を迎える。
昨季の7位からの巻き返しを狙う日本製鉄堺ブレイザーズは、今季、大宅真樹、トンマーゾ・リナルディの2人がキャプテンを務める。
今季から指揮を執るジェルソン・デ・オリベイラ・アモリン監督は、ダブルキャプテンの狙いについてこう語った。
「選手間のコミュニケーションをよりよくするために2人制にしました。大宅に関しては、（サントリーサンバーズ大阪時代に）リーグで4度優勝したことがあり、チームで最も経験豊富な重要な選手なので、みんなを引っ張ってもらいたい。加えて、日本人選手と外国人選手の間のコミュニケーションも非常に大切なので、リノ（リナルディ）には外国人選手を助ける役割を担ってもらいたかった。今季加わったチゾバ・ネベス、ジョルディ・ラモン、アレックス・サーレマーは、SVリーグでプレーするのが初めてなので、リーグの仕組みを理解するところからサポートしてほしい。その上で、大宅もリノと一緒に彼らとうまくコミュニケーションを取り、チームをまとめてもらいたい」
今季からコート内で同時にプレーできる外国籍選手の枠が2から3に増え、チームに在籍する外国籍選手の数が増加したための策でもあった。
来日2年目でキャプテンを任されたリナルディは、「すごく名誉なこと。今季、外国籍選手でキャプテンを務めているのは僕だけなので、特別なことだし、チームからの信頼を感じる。その信頼に応えられるよう全力で頑張りたい」とやる気に満ちている。
大宅も、1人体制であろうが2人体制であろうが、キャプテン就任は望むところだった。
「サントリーでキャプテンをやっていた時は、周りに助けられながらやっていた感覚でしたが、今回は、昨シーズンから『もっとこのチームを引っ張りたいな』という気持ちがあったので、監督から言われた時は、すんなりと『自分もやりたいです』というふうに引き受けました。ダブルキャプテンというのはあまり意識せずにやっていますが、リナルディ選手もキャプテンという役割を与えられて、チーム内での発言回数がどんどん増えているので、そこはいいところなのかなと思います」
オフシーズンから大宅はキャプテンとして、さまざまなアクションを起こしてきたという。
「チームメイトと会話する回数を積極的に増やしてきました。一緒に食事に行ったり、コートの外でいかにバレーボールの話をするか、というところはかなり意識してやってきた。コート内でも6月から、特に日本人選手は自分たちで追い込んで、いい練習ができていたし、韓国のチームとの練習試合などでは本当にチームで戦えていて、すごくいい雰囲気でやれていました」
ただ、10月10、11日に行われたプレシーズンマッチ「OSAKA AICHI GAMES」では、その成果を発揮できず2連敗に終わり、唇を噛んだ。
「いい形で来ていたからこそ、このプレシーズンマッチでこういう形で負けてしまったことは、すごくもったいないという気持ちが大きい。1人1人、もう少し危機感を持って戦っていきたい。1点に対する執着心をもっとチームとして出さなきゃいけないのかなと思います。
6月からいろいろとアクションを起こしてきたことが、まだバレーボールに繋がっていないなという感覚が正直あるので、もう少しバレーに繋がるように自分自身も行動したい。このチームは成功体験が少ないので、勝つことで自信をつけないと、先が見えてこないと思う。だから今は開幕にまずピークを持っていくことだけに集中してやっていますし、開幕でいいスタートを切れれば、若い選手が多いからこそ、勢いに乗れると思う」
昨季は前半戦に苦しみ、後半戦で調子を上げたがチャンピオンシップ進出には届かなかった。今季はスタートダッシュを決め、上位進出へと突き進むことができるか。開幕戦は10月24日、ホームにSVリーグ初参戦のフラーゴラッド鹿児島を迎える。
