6日、2026男子アジア選手権の予選ラウンドで日本代表がバーレーン代表と対戦。セットカウント3-0のストレート勝ちを収め、決勝ラウンド進出に大きく近づく予選ラウンド2連勝となった。
そのバーレーン戦で、予選ラウンド初戦のオマーン代表戦に続きチームを牽引したのがアウトサイドヒッターの髙橋藍だ。サービスエースを3本奪うだけでなく、第1セットと第2セットともにサーブで連続ブレイクを演出。バーレーンのディフェンス陣に大きなプレッシャーを与えた。
髙橋はこの日のテーマとして「アグレッシブに攻めていくこと、そして強打のサーブを増やしていくこと」を掲げていたという。「強打が増えればミスも出やすくなるリスクはある」としつつも、それでも「しっかり崩してブレイクポイントを奪う」という明確な意図を持ってコートに立った。結果として、第1セットからサービスエースを奪い、「非常にいい感覚だった。1セット目の出だしでリズムを作れるとチームが楽になり、いいプレーにつながる」と、手ごたえを離した。
また、この試合では技術だけでなく、駆け引きの面でも光るプレーを見せた。主審の笛が鳴った直後、相手の準備が整わないうちに放ったスタンディングサーブ、いわゆる「クイックスタート」だ。このプレーについて髙橋は、「相手に隙が見えたのでトライした。メンバーチェンジなどで相手が苦しんでいる状況だったので、不意を突いて難しい状況で攻撃を組み立てさせたかった」と明かした。代表戦では初披露となったこの奇襲がしっかりとハマっていた。
髙橋はここまでの2試合でサービスエース本数8本。まだ2試合消化していないチームもあるもののダントツで全体1位の本数であり、代表シーズンでさらに磨きがかかった髙橋のサーブは日本の大きな武器になりそうだ。
